1918年4月14日，在岳麓山下蔡和森租住的“刘家台子”，毛泽东、何叔衡、陈绍休、邹鼎丞、张昆弟、蔡和森、邹蕴真、陈书农、周明谛、叶兆桢、罗章龙、萧子升、萧三聚会，正式宣告成立新民学会。这13名到会发起者中，益阳籍的就有张昆弟、叶兆桢。后来会员逐渐发展到78人，益阳籍会员增加了欧阳泽、刘明俨、罗宗翰、张国基、夏曦等5人。这7人中，除叶兆桢早逝外，其余6人先后加入中国共产党，为湖南早期党的建设作出了卓越贡献。
赴外寻求真理作先驱
赴法勤工俭学。为探寻救国救民真理，根据新民学会“鼓励学员向外发展”的方针，益阳籍会员张昆弟、欧阳泽、刘明俨等参加了赴法勤工俭学运动。1919年12月到法国后，他们开始在国外探索创建无产阶级政党的政治活动和理论研究。在法国，张昆弟挤出时间阅读翻译马克思主义和俄国十月革命的书籍，使思想渐渐地由民主主义向马克思主义转化。同时赴法的益阳籍会员们旗帜鲜明地赞同蔡和森“马克思主义及俄式革命”的主张，认为“只有走十月革命的道路才能达到改造中国与世界之目的”，并先后加入中国共产党，为马克思主义在中国的传播以及中共早期党团建设起了重要作用。
赴南洋从事教育工作。毛泽东曾提出，新民学会会员应该散于世界各地去考察，天涯海角都要去人，不应该堆在一处。1920年2月，张国基受新民学会和毛泽东派遣，赶赴南洋新加坡和印尼兴办华侨学校。根据毛泽东“南洋文化闭塞，湘人往南洋者，宜以发达文化为己任”的原则，他勤奋工作，孜孜不倦地传授文化知识，宣传祖国的进步文化和新思想，为华侨摆脱贫困愚昧，走向富裕文明，增强华侨的爱乡爱国意识作出了重要贡献。
国内革命活动当主将
参与驱张运动。五四运动爆发后，湖南省督军张敬尧查封了毛泽东任主编的省学联周刊《湘江评论》，关闭省学联，停发教育经费。为反抗张敬尧的倒行逆施，新民学会益阳籍会员罗宗翰、张国基、夏曦等人积极参加毛泽东领导的驱张运动。张国基参与组织全省学校总罢课，表示“张敬尧一日不出湘，学生一日不回校，时日曷丧，誓与偕之”。罗宗翰组织长沙73所公、私立学校教职员宣布：湖南教职员1200人总罢教。他还搜集张敬尧祸湘的大量罪行，起草了第一篇《驱张宣言》，并赴北京请愿，主持平民通讯社工作。夏曦成为驱张代表团成员之一，在长沙组织通讯团，编印驱张通讯，揭露张敬尧的罪行。在湖南人民的声讨下，1920年6月20日，张军全部撤出湖南，驱张运动取得胜利。
传播新文化和马克思主义。马克思主义在湖南较为广泛的传播是在1920年秋天以后，其标志是长沙文化书社的创办和俄罗斯研究会的成立，益阳先进知识分子和进步青年在其中发挥了重要作用。1920年7月初，毛泽东回到长沙后，即联络罗宗翰等新民学会会员及各界进步人士发起成立长沙文化书社，由罗宗翰为驻京总代表。文化书社成立后，引进和推销了大量马克思主义书刊，在学习和宣传马克思主义方面起了积极的宣传发动作用。与文化书社同时诞生的另一个重要社团是湖南俄罗斯研究会。以发行俄罗斯丛刊，派人赴俄罗斯从事实际调查，提倡留俄勤工俭学等为会务内容。夏曦是湖南俄罗斯研究会的重要成员，1921年底，他代表中共湖南支部参加了共产国际在莫斯科召开的远东各国共产党及民族革命团体第一次代表大会。
建立湖南农村第一个中共支部。1924年春，赴法勤工俭学的新民学会会员欧阳泽因病回到家乡益阳，旋即在兰溪金家堤（今八字哨镇）一带与堂叔欧阳笛渔一起进行革命活动，在时任中共湘区执行委员同时也是新民学会会员夏曦的指导下，建立了湖南省农村第一个中共支部——兰溪金家堤支部，揭开了益阳革命斗争史的崭新一页。
改造中国与世界，走十月革命的道路，坚持马克思列宁主义，这是以毛泽东、蔡和森、张昆弟等新民学会先进青年的人生追求和共同理想，益阳籍的会员们以自己的行动践行了这一目标，在探寻救国救民的真理和伟大的实践斗争中发出了自己的声音、展现了自己的身影，其所体现的奋斗精神、牺牲精神、务实精神和创造精神至今仍是我们党和人民的一笔宝贵财富。
（本文刊发于《益阳日报》7月7日2版益阳红色记忆栏目）